５

　突然ログハウスの中に鳴り響いたブザーに、１秒もたたない内に反応したミッシェルが立ち
上がって叫んだ。

　アリエルは母が突然立ち上がった理由が分からない。このブザーが警報装置のようなものな
のだろうか？

　突然の出来事にどうしたら良いか分からない。

「あなたはここにいなさい。奴らかもしれないから」

　と、言って、ログハウスの屋根裏部屋の窓から外へと顔を覗かせた。すでに手には猟銃が持
たれている。

　椅子に座ったままのアリエルが、双眼鏡を持ち、猟銃を窓の外へと向けるミッシェルに向って
尋ねる。

「外のセンサーが反応したからよ。この家の半径１００ｍ以内に人間が入って来るとセンサー
が反応して警報が鳴るの。あなたの時だってしっかりと鳴っていたわよ。だから来た事が分か
ったの」

「このセンサーは、人間以外では反応しないのよ」

　と言って、ミッシェルは、ログハウスの屋根裏部屋に表示されていた光学画面の内、一つを
手元に呼び寄せた。

　ミッシェルの手の動きに合わせて、光学モニターは空間を移動していき、彼女のみ安い位置
で再表示される。

　画面は３次元に立体化し、ミッシェルの手元で、ログハウス周辺のミニチュアを作り上げた。
ログハウスから少し離れたところに赤いポイントが現れている。

　それがだんだんとミッシェルのログハウスへと迫ってきていた。

　ミッシェルはそう言って、双眼鏡から外を覗き込んだ。

「ねえ！どれくらい来ているの？誰がここに？」

「たった一人しかやって来ていないわよ。でも、郵便は局留めだし、わたしは新聞も取っていな
いからね。尋ねて来る人なんて、あなたくらいしかいないはず」

　ミッシェルはアリエルにそういいつつも、じっと銃を構えたままだ。

「でも、たった一人で、なんておかしいよ。もし誰かが私達を捕らえにくるんだったら、こっちは
二人いるんだよ」

「分からない。分からないけど、誰かが侵入してきている事には変わりないわ。それと、たった
一人で来ているという事は、むしろ警戒をしなければならない事なのかも」

　アリエルが尋ねると、ミッシェルは、３Ｄ画面で位置をセンサーが示す位置を確認しつつ答え
る。

「それは、送り込んできた刺客が、『能力者』である可能性が高いからよ。『能力者』の中には、
その『力』を発揮すると、周囲の人間をも巻き添えにしてしまう場合がある。そういった『能力』
の場合は、一人で送り込まれることがある」

　と言ったミッシェルの言葉に、アリエルは昨日起きた事を思い出していた。

　周りを巻き添えにする『能力者』と言ったら、昨日のあの豪雨と共に現れた男はどうだろう
か。

　あの男も、通り一つ分を川のように水没させ、アリエルを追い詰めてきていた。あの男に仲間
がいたら、おそらくその仲間も巻き添えになってしまっていただろう。

　敵だけではなく、仲間さえも巻き添えにして『力』を発揮してくる『能力者』。アリエルはその存
在に恐怖を感じていた。

「おかしいわね。こんなに接近しているのに姿が見えない」

　窓の外へと猟銃を構えているミッシェルは、独り言のように呟いた。

「センサーにはっきりと写っているのに、やって来ている者の姿が見えないって言う事よ！もう
庭の中に入って来ているのよ」

　ミッシェルは、センサーが表示している立体画面と、ログハウスの外を見比べて言った。

　センサーには赤いポイントが表れ、それはログハウスの間近に迫っていたが、外の庭には誰
もいない。

「あなたが来たときには作動していたのに、すぐに壊れると思う？」

　と、ミッシェルがアリエルの方を振り向いて言った時だった。

　空気を切り裂くような音が聞え、窓に何かが当たった。それも２発。一発は窓に当たり、もう
一発はミッシェルの脇を掠めて、屋根裏部屋の天井に突き刺さった。

　アリエルはびっくりして、ミッシェルの側で後ろ側に尻餅をついた。ミッシェルも警戒して、窓へ
と覗かせていた顔を引っ込める。

「やっぱり、誰かが来ているって事よ。今のは武器。天井に刺さったのは、ダーツみたいなもの
で、多分麻酔銃を撃ってきたのね」

　ミッシェルは猟銃を抱え、窓枠を背にして答える。

「ええ、弾速が遅いし、窓ガラスで一発跳ね返っているから。普通の銃じゃあないのよ。わたし
達を殺す気ではないらしいわ。麻酔銃で眠らせて連れ去るのが目的みたい」

　と、アリエルが答えようとする間もなく、ミッシェルは、窓の外へと猟銃を突き出して２発発砲し
た。

　いきなりの銃の発砲音に、アリエルは思わず耳を塞ぎ、床に座り込んでしまった。

「駄目ね。センサーを見ているだけじゃあ、外の侵入者に命中させる事なんてできないわよ」

　アリエルは今起こっている状況を、頭の中で必死に整理しながら言った。

「確かに見えていないわ。センサーが無かったら、あっという間に奇襲されていた。そういう『能
力者』よ。多分」

　と、ミッシェルが言った時だった。突然、ログハウス内の照明が落ち、屋根裏部屋に表示され
ていたコンピュータデッキの画面も全て消えうせた。センサーを表示していた画面だった。

「電源を落とされたのよ。このログハウスは、発電機で電気を保っているから」

　あくまでも、自分を落ち着かせようとするような声で話すミッシェル。だが、彼女もアリエルほ
どではないが多少緊張し、息を切らせている。

「予備電源に切り替わるから安心して。でも予備電源も発電機で動かしているから」

　暗い室内でアリエルを落ち着かせるようにミッシェルは言った。銃を抱え、窓から外の狙撃か
ら身を隠しているような姿では、幾ら母の言葉であっても、アリエルは落ち着かなかった。

　『ジュール連邦』では高経度のため、夕方になっても昼間と同じくらいの高さの日が出てい
る。そのため、まだ西日も出ずに明るかったが、気候も曇りが多く、今日は日が出ていない。

　ログハウスの室内は非常に暗い。そんな中に息を潜めるアリエル。

「参ったわ。二つともやられたら、センサーも働かないし、相手の姿が見えない分、こっち側が
不利よ」

　そうミッシェルが言ったとき、彼女は何かを聞きつけたらしく、素早くアリエルに飛び掛ってき
た。

　窓際から、椅子に屈みこんでいるアリエルに飛び掛ってきたミッシェル。彼女と共にアリエル
は倒れこんだ。

　ほぼ同時にログハウスの屋根裏部屋の扉が開かれ、そこから矢のようなものが室内に飛び
込んでくる。

　すぐさまミッシェルは身を起こした。そして、半分起き上がった姿勢の状態のまま、屋根裏部
屋の開け放たれた扉に向って猟銃を打ち込む。

　ミッシェルの放った銃弾は、手ごたえも無く扉の向こう側の壁に命中した。

「誰なのあなたは！何故わたし達を襲うのか答えなさい！」

　ミッシェルは叫ぶ。しかし、何も答えは無い。

　相手の姿は全く見ることができない。ログハウスの屋根裏部屋は暗かったが、ただ暗くて視
界が悪いのではなく、全く侵入者の姿を見ることができないのだ。

「ええ、いるのよ。わたし達を狙っている。より確実な方法でね」

　とミッシェルが言ったとき、何かの留め金を外す金属音が聞えた。すかさずミッシェルは、猟
銃を構えてその方向へと撃ち込む。

　屋根裏部屋に銃声が響き渡り、ミッシェルは何発かを発砲していた。

　アリエルはその銃声に思わず耳を塞いでいる。あまりに強烈な銃声音は、アリエルも経験し
たことがないほどのものだった。

　彼女らに向って、再び矢が発砲されてきた。矢というよりも針に近いそれは、銃弾よりも遅い
スピードでミッシェルに迫った。

　ミッシェルはその矢の内、２発を視認し、立て続けに猟銃で叩き落した。そして、残りの矢を、
屋根裏部屋の床に転がることでかわしていく。

　ミッシェルは銃を構えながらアリエルに呼びかける。すると、自分は屋根裏部屋の窓の方へ
と移動した。

「あなたは、扉からログハウスの外へ逃げなさい！わたしが援護する！」

　直後、ミッシェルの銃が火を吹く。屋根裏部屋にいる見えない何者かに命中することは無く、
それは屋根裏部屋の壁にめり込むだけだった。

「早く扉から外へ逃げなさいって言っているの！」

　とアリエルが言ったとき、彼女の方へと矢が発砲されて、ぎりぎりの所を掠めた。それに恐れ
を成したアリエルは慌てて屋根裏部屋から脱出する。

　階段を転げ落ちるようにして外へと飛びだして行ったアリエルは、ログハウスの玄関口から、
息も絶え絶えな様子で外へと飛び出す。

　ログハウスの外へと飛び出したアリエルは、屋根裏部屋の方へ向って叫んだ。一人取り残し
て逃げてきてしまったのかと思ったからだ。

　だが、ミッシェルはログハウスの屋根裏部屋から、窓を突き破って飛び出してくるではない
か。

　身を縮ませてダイブするように窓から飛び出してきたミッシェルは、土の地面の上に転がっ
た。２階から飛び出してきたのだ。ただで済むはずがない。

「う、だ、大丈夫よ。わたしや、あなたのような『能力者』なら、ね。コンクリートの地面ならマズか
ったけど」

　ミッシェルは自分で身を起こしてそう言ってきた。しかし、６０歳も間近に迫っているミッシェル
の体だ。アリエルは怪我をしてやいないかと心配になる。

　だが、２階の高さから飛び出してきたものの、ミッシェルはほとんど傷も負っていないようだっ
た。

　ミッシェルはそれが『能力者』ならば当然と言ったが、あくまで一般的な常識しかないアリエル
にはそれが理解できなかった。

「それより、早くしないと、あいつが来るわよ。早いところ、車に乗って逃げないと」

　アリエルは目の前で起こっている事が、信じられないと言ったような様子で言った。

「ここに来た時にやられてしまったらしいわ。先手を打たれているわね」

　ミッシェルは、自分のジープのタイヤの空気が抜かれてしまっている姿を見て呟いた。この有
様では車は走る事ができないだろう。

　その時、ログハウスの玄関が開かれ、姿の見えない追跡者が外へと出てきたようだった。

　だが、実際に誰かが玄関から出てきた事など、相手の姿が見えないと分かっていなければ、
ただ風か何かで扉が開いてしまったとしか思えないだろう。

　事実、アリエル達の目には、玄関から出てきた者の姿は見えていなかった。

「仕方が無い。森の中に逃げるわよ。スキを見て、あなたのバイクで逃げるしかないわね」

　アリエルは頷き、ミッシェルと共に森の中へと逃げ込んでいった。

　本当に、何者かが追跡してなど来ているのだろうか。ログハウス周辺の針葉樹林帯に逃げ
込んだアリエルは、土の地面を踏みしめながら思った。

「姿が見えない『能力』を持つ者なんて、全く、わたし達を捕らえるにはうってつけじゃあない」

　ミッシェルは猟銃を抱えるようにして、森の中を走っていた。彼女はある所で足を止めると、
猟銃の中にポケットに入っている弾を装填し始めた。

「弾を持ってきておいて良かったけれども、相手の姿が見えないんじゃあ、銃を撃っても仕方が
無いわ」

　弾を装填し終えたミッシェルは、再び猟銃をいつでも撃てる姿勢に構えた。

　その姿を見てアリエルは、今まで見たこともない養母の姿を見ていた。まるで、百戦錬磨の
狩人のような養母の姿は、例え初老に歳が差し掛かっていようとも衰えを見せない。

　一体、母は過去に何をしていたのか。ずっと一緒に暮らしてきたのに、こんな彼女の姿をアリ
エルは見た事が無かった。

　そう。彼女はまるで戦い慣れているかのようだった。元軍人だという事はアリエルも知ってい
たが、確か軍の高官で、戦場とはほぼ無縁な、制服組だったはずなのだ。

「ねえ、母さん。前にも襲われた事があるの？その、『能力者』っていう人に？」

　母の過去を知るのがどことなく怖い気もしたが、アリエルは意を決して尋ねていた。

「ええ、あるわ。今回だけが初めてじゃあない。相手は、『スザム解放軍』のテロリストだったり、
国家安全保安局の人間だったりと、色々ね…」

　そう答えつつ、ミッシェルはどんどん森を進んでいった。

「戦い慣れている、と言えばそうね。軍で訓練も受けたし。ただあれはわたしがあなたくらいの
歳の頃の話だから。できれば、あなたにわたしのこんな姿を見て欲しくはなかったわ。巻き添え
になって欲しくなかった」

　そのミッシェルの言葉が、アリエルには、重く深くのしかかった。自分自身が、まるで罪深い
存在であるかのように思えてくる。

「もういいのよ。どうせ、遅かれ早かれ決着はつけないといけなかったんだし」

　周囲を警戒しつつも、ミッシェルはアリエルを落ち着かせるようにそう言った。

　その時、ミッシェルは何かに気が付いたかのようにすかさずアリエルの手を引いた。

　直後、森に空気が抜けるような音が響き渡り、アリエルのすぐ側を、空気を切り裂き何かが
掠めていった。

　ミッシェルに手を引っ張られ、アリエルは更に森の奥へと連れて行かれる。そんな２人の背後
から、更に音が聞え、何発かの針が森の木々に突き刺さった。

「ええ、そうよ。今、あなたから５メートルの位置にまで迫ってきていたわ」

「どうして？姿が見えないのに、位置が分かるの？」

　２人は、森の中の空き地のような場所にやってきていた。そこだけ、木が立っておらず、周囲
の視界が開けた場所となっていた。

　ミッシェルはアリエルを引っ張るのを止め、地面にしゃがみこむと、彼女は土の地面を探るよ
うに見つめる。

「足跡よ、あと音を聞くの。この『能力者』は姿は消せるけれども、音は消せないし、透明なだけ
で形は持っている。足跡は残るのよ。でも、まずいわね。すでに、先回りされているわ」

　その時、ミッシェルは突然、何かに掴まれたかのように身動きが取れなくなった。

　そして軽い、すぽんと抜けるような音がかすかに響く。その瞬間、ミッシェルは目を見開いた。

「足跡を見る、か。いくら透明になってもそれは弱点になる。だが、すでに足跡を沢山つけてお
けば、どこから俺が来るかを見分けることはできまい。幾ら、見晴らしが良いところに出ようとも
な」

　見えない何かに掴まれている母の姿を見て、アリエルはどうしようもないくらいに怖気づい
た。

　力が抜けていくような声でミッシェルが言った。彼女の腕はだらりと垂れ下がり、まるで見えな
い糸で宙に吊られているようである。

「安心しろ。これは麻酔銃だからな。そもそも、殺すためにここに来たんじゃあない。お前達を
捕らえるためだ」

　と見えない男の声が森にかすかに聞える。アリエルは、目の前で見えない者に捕らえられた
母の姿を見て、頭が上手く働かなかった。

　しかし、再び森の中に空気が抜けるかのような音が響いたとき、アリエルは目の前に迫って
来る細かい針のようなものに向って、手を伸ばしていた。

　銃から発射されたはずのその針が、アリエルには、スローモーションのような動きで自分に迫
ってくるのを見ていた。

　彼女の腕からは、無意識の内に刃が現れた。彼女の皮膚が、金属のように硬くなり、事実金
属と同じような質感を持つそれは、迫ってくる針を弾き、その軌道を大きく変えた。

　アリエルは、そのようにして相手の攻撃を防ぐことが出来たものの、そこからどうして良いか
は全く分からなかった。

　どうして良いか分からなくなってしまった彼女は、目に見えない相手の前に、怖気づいてその
場から逃げていくしかなかった。

　彼女の背後から、目に見えない追跡者は何発か、麻酔銃の銃弾を放ったが、それはアリエ
ルに当たる事が無かった。

　正確に狙いは定めたはずだったが、麻酔銃の銃弾はアリエルには当たらなかった。おかげ
で追跡者にとっては、アリエルをこの場から逃がすことになってしまった。

「まあいいさ。すぐに追い詰められる。どこに逃げようともすぐにな。こいつらはおれの前では何
もできなかった」

　そう森の中に、追跡者の呟く声がかすかに響く。

　彼はミッシェルの体をその場に置き、森の土の上に足跡だけを残し、アリエルを追跡しようと
した。

　追跡者の声だけが響き、彼は背後を振り向く。

「確かに、あんたは土の上じゃあ、足跡無しで移動できるわけじゃあないんだね、完全な透明
人間にはなれないようだわ」

　それはミッシェルだった。たった今、麻酔銃の前に気を失ったはずの彼女だったが、地面か
ら倒れた姿勢のまま、男の足へと手を伸ばしていた。

　彼女は、負傷した状態から起きたかのように、体を立ち上がらせる事はできないようだった
が、確かに麻酔からは目が覚めている。

「馬鹿な！その麻酔銃を食らったからには、熊でも２時間は眠っているはずだ！すぐに起きる
ことなどできん！」

　森の中に響く男の声。声は聞えていても、その姿を見ることはできない。

「さあ、当たったように見えて、実は当たっていなかったんじゃあない？」

　足元が震えつつも、ミッシェルはその場から立ち上がった。

　ミッシェルは目もうつろで、目の前の視界もぼやけているようだった。見えない男が麻酔銃を
撃ち込もうと思えば、目をつぶってでも撃ち込むことができただろう。

　しかしその時、背後から何かが迫ってくる事に男は気が付いたようだった。

　彼が反応する暇も無い、突如として、森の木の陰から飛び出してきた、バイクに跨ったアリエ
ルが、ミッシェルの目の前を通過する。

　その時、何も無い場所で、バイクと何かが接触する音が森に響き渡った。

　アリエルは、バイクが見えない何かとぶつかった事によって森の地面へと投げ出され、頭か
ら木にぶつかった。

　すかさずミッシェルは、地面に落ちていた自分の銃を拾い上げ、それに取り付けられていた
レバーを引いた。

　すると、あっという間に銃は分解し、そのボディの中から細い針のような剣が現れる。ミッシェ
ルは、それをアリエルのバイクのすぐ側の地面へと突き立てた。

　彼女は地面へと剣を突き立てたのではなかった。真っ赤な色のインクのようなものが、森の
地面へと広がっていく。

　バイクは、透明な何かに持ち上げられたような姿となっており、見えない男の位置を見つける
のは、ミッシェルにとっても容易な事だったのだ。

　その真っ赤な色が森の地面をあるところまで染め上げたとき、バイクのボディの下敷きとなっ
た、一人の男の姿が現れた。